1926年3月初，唐生智举兵倒赵，兵分三路由湘南向长沙推进。国民党湖南省党部为配合唐氏倒赵，在长沙发动数万民众举行示威大会，提出“打倒赵恒惕”、“请国民政府北伐”等口号。赵恒惕在长沙只有2000卫兵，拥护他的第3师叶开鑫部实力远不及唐的第4师，而驻扎在湘西的第1、2师又态度暧昧。赵氏被迫向湖南省议会提出辞职，推唐生智代理省长职务。
唐生智进驻长沙后，一面派人赴汉口向吴佩孚解释，表示驱赵乃不得已之举，并无反吴之意；一面与广东方面取得联系，希望能得到广东方面的支持。广东方面派陈铭枢和白崇禧到长沙，要求唐生智服从国民政府，在国民政府指挥下出兵讨吴，广东革命政府愿意提供援助。唐生智表示同意。
既得广东方面之后援，唐氏乃正式宣布就任湖南省代省长职务，并以召开军事会议为名，将第2师师长刘铏等人逮捕，接着命其部下何键率兵向驻扎岳阳的湘军第3师叶开鑫部进攻。叶开鑫部退向湖北，投附吴佩孚。吴佩孚委任叶开鑫为“讨贼联军”湘军总司令，委任李倬章为“援湘军”总司令，宣布讨伐唐生智。
4月19日，叶开鑫通电讨唐。23日，唐生智亦发出对叶开鑫的讨伐令。叶、唐之战开始。叶氏倚吴佩孚作靠山，唐氏以广东为后盾。从双方实力言，唐生智的兵力不敌叶开鑫的湘军和吴佩孚的援湘军。战争打响后，湘军第1师和第2师见叶开鑫一方实力强大，亦参与讨唐。唐军寡不敌众，于4月30日下令放弃长沙，率部向衡阳后撤，同时向两广求援，表示愿加入国民革命军，为北伐前驱，请求广东国民政府出兵。