冯玉祥、阎锡山和李宗仁的抵制，使蒋介石大为恼火。迷信枪杆子的蒋介石首先想到的就是要杀鸡儆猴。这个时候，阎锡山的晋军远在山西、河北、察哈尔和平津地区，对南京中央政府威胁不大。冯玉祥的西北军横陈于绥远、陕西、甘肃、河南、山东一线，兵力集中，背靠晋军，在北伐中又战绩卓著，不少部队有战斗力，单靠第1集团军用军事办法来解决颇感困难。这时最容易对付也最需要解决的就是李宗仁的桂系势力。桂系这时控制了广西、湖南、湖北和冀东等地，一方面对南京中央政府威胁最大，另一方面兵力又相对分散，因为其全部20余万人里面，仅被隔绝在冀东者就有3个军另2个独立旅，且其中相当部分并非广西兵，而是不久前归顺的唐生智旧部。鉴于此，蒋介石迅速准备制订在军事上解决桂系、夺取两湖控制权的计划。
蒋介石采取的是激怒桂系的做法。他首先向桂系任命的湖南省主席、江西朱培德的旧部鲁涤平表示善意，进而开始通过江西陆路向鲁涤平输送武器弹药，进行收买。鲁涤平接受蒋介石的武器弹药，不能不使桂系深感威胁，因为湖南一旦为蒋介石所控制，桂系的力量马上就会被腰斩。身在武汉的胡宗铎、陶钧和夏威3位军长得知此消息后，未与仍在南京的李宗仁商量，就怒不可遏地于2月中旬策动武汉政治分会撤了鲁涤平的职，另委任唐生智旧部、第35军军长何键为湖南省主席。与此同时，武汉政治分会还指派第15师师长夏威、第52师师长叶琪率军入湘，要根本解决鲁涤平的第18师。