隋末唐初，突厥进犯中原，由于唐朝刚建立不久，还没有足够的力量反抗，对其总是忍让。唐太宗即位后不久，突厥发生内乱，太宗决定趁这个机会对他们发动突袭。李靖亲率3000骑兵连夜进军，一直杀到突厥的老窝附近。突厥的颉利可汗大惊失色，说：“唐朝一定是派全国的军队来了，不然李靖哪敢孤军深入？”自己先乱了阵脚，李靖派人离间突厥各部落的关系，再夜袭定襄，终于把突厥打败，颉利可汗好不容易才逃走。唐太宗高兴地说：“以前李陵率领5000人和匈奴作战，最后失败了。就算是这样，他的功劳都记载了下来。李靖只带了3000人就攻下了定襄，击败突厥，这是从来没有过的大功啊！”
颉利可汗走投无路，只好派人向唐朝请罪，请求从此依附于唐朝。这实际上是他的缓兵之计，想给自己争取时间。朝廷没有识破他的阴谋，同意受降，派李靖负责此事，又派唐俭等人去慰劳突厥。李靖对部下说：“皇上派来的使者已经到了突厥，他们现在一定松懈了下来。如果现在派出一万骑兵对他们发动攻击的话，一定可以歼灭他们。”张公谨说：“朝廷已经和突厥讲和，再说使者都已经在突厥那里了，怎么办？”李靖说：“现在机会难得，当初韩信打败田广就靠的这个，像唐俭那种人有什么可惜的。”下令督促士兵快速行军，一直走到离突厥大本营还有七里的地方才被发现。突厥人慌得手足无措，纷纷四散逃跑。唐军大获全胜，将突厥主力全部歼灭，颉利可汗也在逃跑过程中被俘。