这样，隗嚣靠出卖亲人和朋友，不仅保全了自己，而且获得忠诚的美名，并因此而升了官。当赤眉入关之际，隗嚣听说刘秀在河北称帝，便劝更始归政于刘秀的叔父国三老刘良，遭到拒绝。在赤眉逼近长安，形势吃紧的情况下，更始政权内发生了“诸将欲劫更始东归”事件，隗嚣也参与其谋。事情被更始发觉，更始派使者召隗嚣入宫，隗嚣称病不入。这时隗嚣的宾客王遵、周宗等勒兵自守，更始遂命执金吾邓晔率兵围隗嚣，“嚣闭门拒守”。
双方一直相持到黄昏时，隗嚣终于找到机会冲破包围圈，与数十骑夜斩长安平城门关，逃归天水，“复召聚其众，据故地，自称西州上将军”。及更始失败，三辅地区许多耆老士大夫都逃奔到隗嚣那里。这是因为隗嚣素有谦恭爱士的特点，凡遇士则“倾身引接为布衣交”。因为这个原因，在隗嚣的四周很快便聚集了一大批士人，这里面既有新莽的官吏，也不乏学者，还有一些能率兵打仗的人。
隗嚣对于这些人都人尽其才，针对每个人的情况予以任用，如以前王莽平河大尹长安谷恭为掌野大夫，平陵范逡为师友，赵秉、苏衡、郑兴为祭酒，申屠刚、杜林为持书，杨广、王遵、周宗及平襄人行巡、阿阳人王捷、长陵人王元为大将军，杜陵、金丹之属为宾客，等等。隗“由此名震关西，闻于山东”。