现在在心理治疗这个领域，“作业疗法”这个词经常会被提到，有目的、有选择地作业，可以被当作一种治疗手段。其实这一做法古已有之。古希腊的医生早在公元前500年就开始倡导这一疗法了。
本杰明·富兰克林执政的时候，贵格教派曾在费城用过这样的疗法。1774年，有人去参观贵格教派的疗养院。他看见那些患了心理或精神方面疾病的病人都在忙着纺线，觉得非常惊讶。他以为这些可怜人是在被剥削，后来贵格教派向他解释，他们发现病人们如果能够做一点力所能及的工作，病情就会有所好转，因为工作能舒缓他们的神经。
每一位心理医生都会告诉你去工作。对于那些生病了的神经来说，忙起来是最好的麻醉剂。诗人亨利·朗费罗在妻子去世之后，也体会到了这一点。一天，他年轻的妻子在熔化封蜡，自己的衣服却不小心着火了。郎费罗听见了妻子的呼喊，冲过来灭火，但她最终还是被烧死了。有很长一段时间，朗费罗饱受折磨，不断回想起当时看见的那可怕的一幕，几乎要发疯了，但他还有3个年幼的孩子需要照料。尽管他悲痛欲绝，但必须承担起作为父亲的责任。他带孩子们去散步，给他们讲故事，和他们玩游戏。他把孩子们的玩耍场面记录在他的诗作《孩子们的时间》里，还翻译了但丁的作品。他终日忙碌，根本无暇顾及自己，因而获得了内心的安宁。正如丁尼生失去他最重要也是最亲密的朋友阿瑟·哈勒姆的时候所说，“我必须让自己被琐事淹没，否则就会在绝望中枯萎”。