1844年，尼采出生于普鲁士一个乡村牧师家庭，父亲是威廉四世的宫廷教师，曾深得国王的信任，做过四位公主的老师。小时候的尼采是个沉默寡言的孩子，两岁半才开口说第一句话。5岁的时候，尼采的父亲和年仅2岁的弟弟相继逝去，这让天性敏感的尼采过早地领略了人生的阴暗面，也铸成了他一生内向忧郁的性格。
父亲的过早离世，并没有让尼采忘记父亲，相反，他一直以父亲为榜样。由于父亲是新教牧师，祖父又是一位虔诚的基督徒，写过神学著作，因此尼采在教养方面极具宗教特色。他自幼相信自己有着波兰贵族血统并为此而感到自豪，他想像父亲一样成为一名牧师，所以他时常给伙伴们朗诵《圣经》里的某些章节，为此，他还获得了小牧师的称号。
在大学期间，尼采在古典语言学领域取得了突出的成果，所以在他还没有取得学位之时，就接受了巴塞尔大学的邀请担任语言学的教授，当时他才25岁。后来，由于健康原因，尼采在1879年被迫辞职。辞职后的他先后居住在瑞士和意大利。1889年，他开始精神失常了，直到去世都没有治愈。