曹操听从，大军出征，到了易县，郭嘉说：“兵贵神速，如今千里奔袭，辎重多，容易延误战机。况且敌人接到消息，一定会做防备，不如留下辎重，轻兵急进，急行军一天走两天的路程，出其不意。”
当初，袁绍几次遣使到无终召田畴，又授给他将军印信，让他统率他的部曲，田畴都拒不接受。到了曹操平定冀州，河间人邢颙对田畴说：“黄巾以来，二十余年，海内鼎沸，百姓流离。如今听说曹公法令严明。人民厌倦战乱已经很久了，乱到极点，就会平定，请让我先去看看。”于是整理行装，返回故乡。田畴说：“邢颙，是先知先觉的人啊。”
曹操任命邢颙为冀州从事。田畴愤恨乌桓杀死了很多本郡冠盖之士，一直想讨伐乌桓，却没有能力。曹操遣使召田畴，田畴催促门人为他准备行装，门人说：“当年袁公仰慕您，五次礼聘，您都不屈从。如今曹公使者一来，您就跟生怕去晚了似的，这是为什么呢？”田畴笑道：“这就不是你所能懂得的了。”于是跟着使者一起到军中，拜为蓨县县令，随军抵达无终。
当时正是夏天，雨水很多，滨海地区积水不退，道路不通，敌军也据守要害，大军无法前进，曹操很忧虑，问田畴。田畴说：“这条道，秋夏总是有水，说它浅吧，车马都过不去；说它深呢，又不能通舟船，这是长久不能解决的困难。旧北平郡治所在平冈，从卢龙走有一条道，可以通往柳城，从建武年间以来，陷塌断绝，已经二百年了，但是还有残迹可寻。如今敌人认为我们大军将从无终来，前进不了，自然撤退，所以懈怠，没有防备。如果我们假装沮丧，宣称班师，然后从卢龙口越过白檀险阻，穿过他们空虚的地区，道路既近，又方便，攻其不备，蹋顿可以不战而擒。”曹操说：“善!”于是引军还师，在水边路旁树立木表，说：“方今夏暑，道路不通，等到秋冬，再次进军!”敌军斥候骑兵看见，相信大军已经撤退了。