4 月27 日，国民党军向广昌城发起总攻，红军拼力抵抗，并组织反击，但最终未能成功抵御国民党军的连续攻击。在严酷的事实面前，博古、李德被迫下令撤退。28 日，红军撤出广昌。
广昌战败之后，中央书记处成立了由博古、李德、周恩来组成的最高“三人团”，政治、军事大计由博古、李德分别做主，周恩来负责督促军事计划的实行。7 月，国民党军从六个方向向中央苏区发起全面进攻，为了全面御敌，李德命令“分兵六路”，“分兵把口”，“全线防御”。由于兵力分散，进攻时兵力不够，难以消灭敌人，防御时易被敌人各个击破，结果六路把口全部被击溃，节节防御变为了节节败退，以致红军死伤惨重。
10 月初，中央根据地兴国、宁都、石城相继失守，红军第五次反“围剿”已宣告失败。10月7日，中革军委下令地方部队接替各线防御任务，10月10 日，中共中央、中革军委从瑞金出发，率红军主力与中央、军委直属机关队共8.6 万余人，开始了战略大转移。
湘江遗恨，秦邦宪几欲自杀
红军开始战略大转移时，并不知道“转移”之路有多长。由于红军突围的方向是从根据地的西南，沿湘桂边界的五岭山脉前进，试图与贺龙的红二军团、肖克的红六军团在湘西会师，因此内部叫做“西征”。