朱高炽在位9个月，突然病逝，其子朱瞻基继位，是为宣宗。明宣宗即位后，朱高煦图谋篡夺皇位，多次伏击宣宗皆失败。宣德元年(1426年)，朱高煦乘北京地震之机，在山东举兵造反。宣宗亲率大军征伐，很快将其击溃，并将他囚禁入狱后杀死。宣宗得胜回到北京后，马上传诏给另外一个皇叔朱高燧，逼迫他交出兵权。就这样，明初近半个世纪的藩王问题在明宣宗时期终于得到了解决。
安南问题是宣宗时最为重要的对外问题。早在永乐时期，安南一片混乱，成祖派大将张辅率兵平叛，并在安南正式建衙，这使得明初的财政背上了沉重的负担。宣宗即位后，毅然决定议和，放弃对安南占领，从长远来看，此举节省了大批人力财力，减轻了中原人民的负担，也有利于安南与中国各族人民的交往。
明初社会经济经洪武、建文、永乐三朝休养生息的恢复和发展，到仁宗、宣宗两朝，出现了社会经济的繁荣。仁宗时停罢采买，宣宗时实行重农政策，赈荒惩贪，加快了社会经济的发展。仁宣两朝，内阁大学士杨士奇、杨溥、杨荣、蹇义、夏原吉执掌朝政，一时人才济济，多有建树，使得当时政治清明，社会安定，百姓安居乐业，经济得到空前的发展。后世称之为“仁宣之治”，比之于西汉“文景之治”。宣宗朱瞻基对明王朝的贡献是不可磨灭的，他被史家誉为太平天子。