长崎县立大村工业高级中学毕业后,役所进入京千代田区政府机关担任土木工程课的工作。在一次偶然的机会下,役所与朋友一起观看了舞台公演剧《最下层》,从此役所决定要成为一名演员。其后,他通过了复杂的考试,正式进入了仲代达矢创办的剧团“无名塾”,这一年的合格者只有役所一个人。他倍受仲代宠爱,他的艺名“役所”就是仲代赐予他的,一方面是因为役所曾在政治机关就职,另一方面是仲代希望他能尽快拓宽自己的戏路。
最初,役所作为“无名塾”的一员,参加了不少舞台公演和电视剧的演员的工作,他所演出的一些历史剧得到好评。1983年,役所接到了演艺生涯中首个重要角色——NHK大河剧《德川家康》中织田信长一角,从而受到瞩目。第二年,他第一次作为主演,出演了NHK大河剧《宫本武藏》,扮演剧中的主人公·宫本武藏,受到各方好评。
不久,役所开始演出了一些电影作品,在伊丹十三执导的《蒲公英》中获得了一个角色。1988年,役所参加了日本·瑞士合作电影《D机关信息》(西村京太郎同名小说改编)的拍摄,该片成为他首部主演电影作品。接着,役所凭借《曙光女神下》中出色的表演,首次获得日本奥斯卡最佳男主角奖。1995年,他又凭借《神风72小时》(原田真人执导),获得了“每日映画”的最佳男主角奖。
1996年,由役所主演的《谈谈情,跳跳舞》一经上映,就立即成为当时的热门影片。接着,他又在《无恶不作》(细野辰兴执导)、《眠男》(小栗康平执导)等片中有着出色的演出,而再次拿下那一年的最佳男主角奖。1997年,役所与黑木瞳主演的不伦恋《失乐园》成为当年的话题作品。同年,他与今村昌平合作的电影《鳗鱼》戛纳国际电影节获奖,仅是这两年,役所就拿下了二十多个男演员奖。后来,他又主演了今村昌平的遗作《赤桥下的暖流》,并与黑泽清、青山真治等的日本名导演合作出多部优秀的电影作品。从1996年开始,役所七年连续获得日本奥斯卡的最佳男主角奖,他逐渐成为了日本最具代表性的电影演员之一。
转眼来到2005年,役所首次出演好莱坞影片——《艺妓回忆录》,第二年,役所再度与国外导演合作——正是那部06年在戛纳获导演奖的《通天塔》。2007年,役所与中谷美纪共同演出了日、美、意合拍的电影《绢》。同年出演的影片还有《阿根廷婆婆》、《呼喊》等。
2008年,役所出演的电影有《东京奏鸣曲》和《帕高与魔法绘本》,并因后者获日本奥斯卡“最佳男演员”提名。2009年,役所初执导筒,奉献了自己的导演处女作《蛤蟆的油》。
2010年,主演战争历史片《十三刺客》 。2011年,凭借家庭片《我的母亲手记》入围第36届日本电影学院奖最佳男主角 。2014年,凭借悬疑片《渴望》获得第47届西班牙锡切斯奇幻国际电影节最佳男主角大奖。2015年,主演战争片《日本最长的一天》 。2016,主演战争电影《关原》