潘天寿绘《荷花》
也是在20世纪40年代以后，僻处西北的敦煌成为艺术家们向往的地方，美术界一时兴起了“敦煌热”。许多美术家纷纷涌向敦煌。争睹和临摹古老壁画的风采，尤其是张大千。1943年3月，在张大千、向达、夏鼐、阎文儒、吴作人、谢稚柳、董希文、关山月等人的呼吁下，国民政府教育部在莫高窟成立敦煌艺术研究所筹备委员会。高一涵为主任委员，张大千、王子云、常书鸿等7人为委员。1944年1月1日，国立敦煌艺术研究所正式成立，常书鸿为所长。通过艺术家们的辛勤努力，享誉海内外的敦煌学建立了起来。同时，西北和西南地区的艺术考古也蓬勃开展，古代艺术资料被大量发现、抢救，极大地促进了文物和艺术事业的发展。
1945年8月，中国人民的抗日战争取得了全面胜利。此时，新兴的木刻与漫画也雄踞艺坛，批判现实成为这一时期木刻和漫画艺术的主要潮流。以漫画论，张乐平的《三毛流浪记》，丁聪的《现实图》，华君武的《就位》、《你贪污》等都极具艺术魅力和社会影响。尤其是《三毛流浪记》，匠心独运地创作了那时中国贫苦儿童的典型形象，寓辛酸于苦笑幽默之中，有力地揭露了当时中国社会现实的黑暗，雅俗共赏，深受人们喜爱。