佛教的“十二因缘说”，明示一个人的生命是三世流转的，从过去到现在，从现在到未来，循环不已，这也是佛教和其他宗教对生命看法的最大不同。一般宗教对生命的思考模式都是直线式的，佛教讲生命则是环形的。佛教的主张是：“人从哪里来？人从死来。”“死从何来？死从生来！”人有生老病死，世界有成住坏空，我们的心则有生住异灭，生死永远不停止，就像时钟一样，从一点走到十二点，再由十二点走到一点，循环不已，哪里是开始？哪里才能结束？事实上没有起点，也没有终点。就等于常有人问：“先有鸡，还是先有蛋？”如果先有鸡，没有蛋，怎么会有鸡呢？先有蛋，没有鸡，怎么会有蛋呢？
过去有一首歌叫《一江春水向东流》，不管江水流到哪里，又会再流回来。佛经说，“此有故彼有，此无故彼无”，我们的生命不是突然而有，也无法单独存在。例如，我们要仰赖农人耕种，才有饭吃；要有工人纺织，才有衣穿；甚至父母养我、老师教我、社会大众共同成就之外，还要自然界的阳光、空气、水分等宇宙万有“众缘和合”，我才能存在；如果宇宙万有缺少了一个因缘，我就无法生存了。