粮食生产的商品化程度也有增长，大致达到了20%,但受经济作物发展的影响，粮食播种面积在下降，即便是“昔多稻作”的苏南常熟地区也“已大都改植棉作”。20世纪20年代中期，粮食作物产值大约仍占农业总产值的3/4，全国稻麦杂粮的总产量约为25亿担。但中国人口众多，20世纪20年代已达到4.30亿人左右，人均耕地只有3亩多一点，加上城市化进程的发展和经济作物产区的扩大，使粮食生产不能满足国内消费需要，正常年景也需进口部分粮食，以补国内生产之不足。遇有天灾人祸，粮荒更频频发生。如上海的米价，大战前只不过5元1石，1921年已上涨了2倍多。大米已成为中国首位进口物品，1923年进口数量2244万担，价值9822万关两，如再加上小麦和面粉进口，数量高达3087万担，价值13457万关两。此后，大米、小麦、面粉、杂粮等粮食及其制品的进口，每年总数都在数千万担以上，成为中国外贸的大宗进口商品。
民国年间中国农村商品经济的发展本质上仍受列强操纵的国际市场支配，既未能解决国内人民的温饱问题，也未能完全满足现代工业发展对原材料的需要。相反，广大的中国农村仍是列强控制下的商品市场与原料基地，列强通过种种手段向中国农村推销剩余产品，获得廉价原料。在大战前后发展迅速的几种经济作物中，大豆和花生4/5以上供出口，棉花的相当一部分也是供出口和外国在华企业所用。至于英美烟草公司直接插手烟草生产，更是列强操纵国内农业生产的典型例证。中国农业商品生产对国际市场的过分依赖，使其极易受国际市场需求的影响，旋起旋落，茶叶生产的兴衰即说明及此。广大农民耕作所得的多少，实际由国际资本财团操作。