理学家认为，“饿死事小，失节事大”，女子受聘于人，丈夫一死，女人就应该终身不改嫁，自称“未亡人”，甚而应殉情而死。只有这样，才堪称“贞女”。正史《列女传》中对“贞女”的过分宣扬，使这一思想深入人心，在人们的头脑中根深蒂固。归有光一反成说，对“贞女”概念作了新的解释，认为“女未嫁人，而或为其夫死，又有终身不改适者，非礼也”[35]。理学家所百般称颂的“贞女”，在归有光看来却是一种“非礼”的行为。吕坤亦持相同观点。他从探索“礼”的本意出发，探索“礼”与“情”的关系，认为“礼”必须“称情”，即与人情相称，反对以“礼掩情”[36]。换言之，他提倡“礼由情生”，反对“以礼为情”。
理学家树立的“贞女”楷模一旦受到指责，人们对于“剜心刲股”这样的行为是否属于孝友的性质，也就产生了怀疑。他们通过审慎冷静的思考，认识到“孝”应该有一个“度”，只有在这个“度”的范围内，做到“衰麻有期，哭踊有节”，而不是越过这个“度”，“任心行之”，才不致出现偏差。因此在朱鹤龄看来，无论是“刲股断臂”，还是“剜心刲股”，这种用毁伤自己肢体来求得孝友名声的行为，都不当旌表。[37]