他由买船而主张造船，由造船进而主张仿制工作母机，由仿制工作母机进而意识到“洋人制器，出于算学”，主张了解西方在技术领域中的某些专门理论；同时鉴于“彼此文义扦格不通，故虽日习其器，究不明夬用器与制器之所以然”，而主张设立译书局，“专择有研制造之书，详细漏出”；由注意收罗各种了解西方技术与情况的人才进而主张有意识地培养和造就。凡此种种，表明曾国藩对西方情况的了解，特别是在技术方面，有了相当的进步，与当时一般的封建士大夫相比，是高出一筹的。
应该说，曾国藩所举办的洋务运动，其主导动机就是为了抵抗外来侵略。它在客观上相当程度地推动了社会生产力的发展，刺激了中国近代军事、民用工业的发展和壮大，对以后向西方学习经济、科技、军事等，也起到了重要的启蒙作用。除此之外，洋务运动在抵抗外来军事、经济侵略中也起到了一定的积极作用。