马斯洛在1943 年发表的《人类动机的理论》（A Theory of Human Motivation Psychological Review ）一书中提出了需求层次论，把人的需求从低到高分为五个层次： 生理需求、安全需求、社会需求、尊重需求和自我实现需求，其中前两个是生物本能，称为低级需求。后三个是随生物进化而逐渐显现的高级需要。
马斯洛认为，低层次的需要基本得到满足以后，它的激励作用就会降低，高层次的需要会取代它成为推动行为的主要原因。
1. 生理需求
马斯洛认为，生理需求是人的最基本要求，包括食、衣、住、行等，如果这些需求得不到满足，人类的生存就成了问题。所以马斯洛认为生理需求是推动人们行动的最强大动力。这就像中国有个成语“人为财亡，鸟为食死”的意思。员工到公司工作，首先考虑的就是能挣多少钱，这些收入能不能确保他的生活基本支出。比如说，一个人长时间没有收入，在衣食住行都是问题的情况下，首先考虑的不是美好的前程，而是先解决收入的问题。再比如，一个人要是饿极了，为了吃口饭做什么苦活儿都行。