18世纪，天花肆虐全球。这是一种痘病毒科的病毒引起的传染病，患者全身发疹，每3人中就有1人死亡。
尽管这种疾病从公元前就被人知晓，但很长一段时间内，人们都不知道病毒的存在，也根本没有预防和治疗的方法。不过，自古便流传下来这样的经验：如果天花痊愈，那么这个人就不会再得天花。现在我们把这一现象称为“免疫”。
基于这种经验，从10世纪开始，人们开始使用“接种人痘”的预防方法。所谓接种人痘，是取天花患者的疹脓，放在正常人皮肤的伤口处，使之渗入体内，让人获取抵抗病毒的能力。虽然这种方法有一定的效果，但是接种的对象也有感染的风险，并不是一种安全的方法。
不过，在英国的农村有这样一个古老的传言：“得过牛痘的人不会得天花。”牛痘是发生在牛身上的一种传染病，如果人得了牛痘，皮肤也只会出现轻微的肿胀，并不严重。但是，人感染牛痘后，不知为何就能免于感染天花。
詹纳
英国医生爱德华·詹纳注意到了这一现象。他认为，将牛痘患者的脓液注射到人体内，或许可以预防天花。詹纳为23个人接种了牛痘(被称为种痘)，并于1798年发表了研究结果。这23个人当中还包括他自己11个月大的儿子。