这封公开信，通篇平实深沉，入情入理，不亢不卑，很理性地阐述了他“思想自由，兼容并包”的办学思想，且行文彬彬有礼，立论有据，令对手无法不折服。
五
以北京大学为中心的波澜壮阔的新文化运动，为“五四”运动孕育了丰厚的文化背景，这些都离不开蔡元培的大力支持。甚至“五四”运动本身，也与他直接相关。
1919年5月3日，得知中国政府准备在《巴黎和约》上签字，时任北洋政府外交委员会委员长的汪大燮，亲自赶到蔡元培家里，将内情告知。
当晚，蔡元培就将消息通报给了学生代表，消息传开后，群情激愤。他们将定于5月7日举行的游行，提前到了5月4日。游行队伍出发前，蔡元培曾在门口阻拦，未能如愿。
当天晚上，火烧赵家楼后，32名学生被逮捕，其中有20名是北大学生。北大学生群集在三院大礼堂商讨对策，蔡元培对学生们说：“你们今天所做的事情我全知道了，我寄以相当的同情。”他又说：“我是全校之主，我自当尽营救学生之责……我保证在三天之内，把被捕同学营救回来。”
他的营救方式，就是到一位段祺瑞所敬重的前辈家中说情，因为事态严重，所以老先生没能一口答应。他就从晚上9点一直坐到了12点，最终老先生同意一试。因为社会舆论压力，5月7日，学生被保释出狱。而蔡元培却在次日提出了辞呈，随后就悄然辗转天津后回到浙江老家。