李斯写了《谏逐客书》，然后上朝见秦始皇。
秦始皇见李斯来了，先吃一惊，但还是威严地问道：“你来干什么？”
李斯镇定地说：“臣闻大王拘捕郑国，又要下令逐客，先请问，郑国有什么罪？”
秦始皇说：“韩国间谍，妄想借修渠以弱秦国！”
李斯说：“秦国土地广阔肥沃，只是缺少水利，郑国辛辛苦苦主持开渠，眼见水到渠成，秦国农事肯定大大发展，国力可以大大加强，何言削弱秦国呢？国力加强了，大王方可以兵精粮足，无往不胜。怎能是有利于东方六国呢？大王请三思而行。依臣之见，应赦免和奖励郑国，让他继续主持水利工程，把渠凿成。”
秦始皇觉得李斯的话有理，点了点头。
李斯又接着说：“大王要把客卿统统赶走，臣以为再荒谬不过了。让我们回头看看先王的事迹！当年穆公广开才路，从西戎招来由余，从东方的楚国以五张羊皮赎回百里奚，招来蹇叔，从晋国招来丕豹和公孙枝。这五个人，不是秦国人却被秦穆公重用，他们帮秦国吞并了20个小国，使秦国成为当时的霸主；孝公从卫国招来商鞅，开阡陌，废井田，改革旧制，秦国得以强盛；惠王重用魏人张仪，打败了楚国，拆解了六国联盟；昭王重用魏国人范雎，进一步削弱了诸侯，为帝业奠定了基础。这四代君主，难道不都是依靠外来之士成就大业吗？如果当时拒绝和排斥东方来的这些人士，大王能有今日之强吗？由此而看，这些客士有什么对不住秦国的呢？人才的使用，不应按国别区分，大王只要信任重用，那将会有更多的人士纷纷来秦。如果驱逐他们，无异于为丛驱雀，为渊驱鱼，只能是帮助敌国。臣是外国人，在被驱逐之列，冒昧直言，请大王决断吧！”