随着老教皇的去世，红衣主教团齐聚梵蒂冈准备选出新一任教皇。世界各地虔诚的教徒和各路记者聚集在圣彼得广场，翘首以待那股从烟囱中飘出的白烟。可是在梵蒂冈内部，教皇的选举进行得并不顺利。有希望当选的候选红衣主教们纷纷互相推脱，经过几轮的挣扎选定了红衣主教梅尔维尔（米歇尔·皮寇利 Michel Piccoli 饰）。可是梅尔维尔完全没有做好成为教皇的心理准备，不仅在第一次与公众见面的阳台演说上临阵脱逃，甚至离家出走消失在罗马的大街小巷里。梵蒂冈一边对外安抚民众，一边全力搜寻落跑的教皇！在没有教皇的日子里，梵蒂冈里会发生什么...