胡财主家里有一个叫作二娃的长工。二娃是个孤儿，很小的时候就被胡财主捡回家，在胡财主家做粗活。胡财主认为自己给了二娃饭吃，给了二娃地方住，就不需要支付二娃工钱，二娃还必须加倍给他做工才行。
有一年夏天，二娃得了一种怪病，一会儿冷，一会儿热，躺在床上起不来，胡财主舍不得找郎中给二娃治病，他看着二娃虚弱的样子，担心二娃死在自己家里，还得给二娃出一笔丧葬费，于是，他便想将二娃撵走。
胡财主对二娃说道：“二娃啊，你现在病得这么厉害，需要人照顾，我家里实在没有闲人能照顾你，不如你去外面养好病再回来吧。”
二娃听出来胡财主不想留自己在家，只好拖着病体，离开了胡财主家。二娃孤苦无依，根本没地方可去，只能四处游荡。二娃迷迷糊糊地走到村子里的一个水塘边，实在走不动了，就躺在水塘边睡着了。
睡醒之后，二娃感到身上冷得厉害，嘴巴里十分苦涩，他顺手从水塘边拔了几根野草塞进嘴巴里。将野草咽进肚子里后，二娃四肢无力，又昏昏沉沉地睡过去了。睡梦中，他感到自己的身体像被火烤一样难受，口干舌燥得厉害，他喝了几口水塘里的水，肚子又开始饿起来，他身上什么吃的也没有，只好又拔了几根野草塞到嘴巴里。