1544年，一艘中国商船在海上遭遇风暴，漂到朝鲜。朝鲜方面问船主，为何事而来。船主回答说：“以贸银事往日本，为风所漂而至此。”这说明，中国商人以获取白银为目的的中日海上走私贸易，已经开始了。
根据历史学者的估算，在1540年—1644年，平均每年有75吨白银从日本流入中国，总计有7500吨左右。需要说明的是，这仅仅是白银进入中国的一个来源。
白银的另一个来源是美洲。
1545年（嘉靖二十四年）和1548年（嘉靖二十七年），西班牙殖民者相继在波托西（今属玻利维亚）和墨西哥的萨卡特卡斯发现特大型银矿。此后，大量低成本的美洲白银，通过国际贸易、金融操作、走私、海盗掠夺以及战争赔款等多种渠道，源源不断地注入西班牙和欧洲其他主要国家。但是，流入欧洲的美洲白银，最终，大部分都被装运到了中国，用于购买中国产品。
其中一条路线是：西班牙著名的“无敌舰队”装载白银，自墨西哥、巴拿马和秘鲁等地出发，经葡萄牙里斯本港和西班牙本土南部港口，绕过非洲好望角，到达印度果阿港。沿途有买有卖，有装有卸。在果阿港又增载来自地中海和中近东市场流入印度的大量白银，再经马六甲运至澳门。然后由葡萄牙人用这些白银购买日本、印度、中东、近东、中欧和西欧各地市场所需的大宗中国货物。仅仅葡萄牙商船，每年自果阿港运至澳门的白银，就有6000—30000公斤。